La lettera che Claire aveva celato nella polverosa villa degli Hawthorne non era stata scritta unicamente per Richard.
Richard Hawthorne osservava quella busta come se racchiudesse un respiro proprio.
Nella biblioteca regnava un silenzio irreale. Emily era ferma accanto alla porta, pallida e visibilmente scossa, mentre tendeva la vecchia lettera con entrambe le mani. Victoria se ne stava vicino alla poltrona di pelle, il volto contratto dall’ira, anche se per la prima volta sembrava non avere il pieno controllo della situazione.
Richard riconobbe subito la scrittura di Claire: i tratti eleganti, la firma inconfondibile, ogni dettaglio che per tre anni aveva cercato di cancellare dalla propria vista. Aveva nascosto fotografie, biglietti e ricordi della moglie defunta, persuaso che il dolore fosse più facile da sopportare se relegato dietro porte chiuse.
«Claire si fidava di te?» domandò a Emily.
«Sì», rispose lei appena, con un filo di voce.
Richard prese la lettera con dita tremanti e la aprì.
Le parole di Claire lo colpirono senza pietà.
Scriveva che, se lui stava leggendo quel messaggio, allora forse aveva finalmente iniziato a comprendere ciò che lei aveva temuto negli ultimi giorni della sua vita. Lo descriveva come un uomo buono, ma incline a rifugiarsi nel lavoro ogni volta che i sentimenti diventavano troppo dolorosi. Aveva paura che, dopo la sua morte, i loro figli crescessero in una dimora splendida, ma fredda e priva d’affetto.
*Se dovessi morire, i miei bambini avranno bisogno di dolcezza più che di ricchezze,* aveva scritto Claire. *Ti prego, prenditi cura di loro, se puoi. L’amore non dipende dal sangue, ma da chi sceglie di restare quando restare fa male.*
Gli occhi di Richard si velarono.
Poi lesse le righe successive.
*Se la mia morte ti sembrerà innaturale, non mettere a tacere quel dubbio.*
Il cuore gli mancò un battito.
Claire raccontava di episodi inquietanti avvenuti nelle ultime settimane della gravidanza: farmaci spostati, documenti medici modificati, conversazioni che cessavano bruscamente quando lei entrava in una stanza. Ammetteva che forse il timore la stava confondendo, ma pregava Emily di osservare tutto con attenzione.
*Qualcuno vicino a noi non sta dicendo la verità.*
Richard abbassò lentamente il foglio.
«Te l’ha consegnata prima di morire?» chiese.
Emily annuì, mentre le lacrime le riempivano gli occhi. «Tre giorni prima.»
«E hai scelto di non dirmi nulla?»
«Mi aveva pregata di tacere finché non avessi avuto prove concrete.»
Victoria emise un verso sprezzante, definendo tutto il frutto dell’angoscia di una donna incinta e impaurita. Richard si voltò verso di lei con uno sguardo tagliente.
«Vattene.»
Quando Victoria tentò di opporsi, la sua voce esplose nella stanza con tale forza da zittirla all’istante. Il volto della donna si irrigidì, trasformandosi in un’espressione vicina all’odio.
Prima di uscire, si fermò accanto a Emily e le sussurrò: «Credi davvero che ti sarà riconoscente quando saprà ogni cosa?»
Emily perse colore.
Non appena Victoria se ne fu andata, Richard pretese la verità. Emily confessò che la fidanzata aveva scoperto la lettera alcune settimane prima e da allora aveva cominciato a guardarla con sospetto. L’aveva umiliata per le sue origini, insinuando che “donne come lei” distruggessero le famiglie degli altri.
«Donne senza denaro», mormorò Emily.
Fu allora che Richard comprese quanto lei avesse sopportato per il bene dei suoi figli. Non era rimasta per convenienza né per ottenere qualcosa da lui, ma perché quei bambini avevano disperatamente bisogno di protezione.
Marcus interruppe quel momento con una notizia allarmante. Le telecamere del cancello avevano registrato Victoria mentre lasciava la proprietà insieme a un uomo anziano dai capelli grigi. Richard lo riconobbe subito.
«Il dottor Daniel Mercer», disse con voce cupa.
L’ostetrico di Claire. L’uomo che aveva seguito la gravidanza e firmato il referto dopo la sua morte.
Quella notte, la villa rimase immersa in un’inquietudine profonda mentre una tempesta feroce si abbatteva all’esterno. I gemelli si rifiutarono di allontanarsi da Emily e si strinsero a lei nella cameretta, mentre Richard li osservava dalla soglia. Per la prima volta ammise con amarezza che i suoi figli si sentivano più al sicuro accanto a Emily che accanto a lui.
Quando le luci si spensero di colpo, Richard comprese subito che qualcosa non andava. I sistemi di emergenza non entrarono in funzione. Un istante dopo, dal piano inferiore giunse il fragore di un vetro mandato in frantumi.
Qualcuno era dentro casa.
Richard recuperò una pistola da un cassetto chiuso a chiave e avanzò nella villa oscurata, mentre Emily restava con i bambini. Nei pressi della biblioteca scorse due figure vestite di nero. Le affrontò, ma in pochi secondi tutto precipitò. Partirono degli spari. Uno degli intrusi crollò, mentre l’altro si diede alla fuga lanciando una bottiglia lungo il corridoio.
Il tappeto prese fuoco all’istante.
Le fiamme si propagarono con rapidità spaventosa. Richard, Emily, Marcus e i bambini riuscirono a uscire da una porta sul retro, ritrovandosi sotto la pioggia torrenziale. Mentre l’ala est della villa bruciava, Marcus rivelò che il sistema di sicurezza era stato disattivato dall’interno.
Poi Ethan indicò il vialetto.
Oltre il cancello sostava una berlina nera con il motore acceso. Un lampo illuminò per un secondo il volto dell’uomo alla guida.
Il dottor Mercer.
Rimase a osservare l’incendio per un istante terribile, quindi schiacciò l’acceleratore e sparì nella notte.
Alcune ore dopo, la detective Laura Bennett interrogò Richard mentre i vigili del fuoco perlustravano i corridoi anneriti. L’aggressore sopravvissuto dichiarò di non essere stato assoldato per uccidere nessuno. Il suo incarico consisteva nel recuperare un dossier chiamato “la seconda lettera”.
Richard si girò verso Emily, sconvolto. Lei giurò di non sapere nulla dell’esistenza di un altro messaggio, ma Bennett insistette, chiedendole se Claire le avesse affidato qualcos’altro.
Emily si bloccò.
Alla fine rivelò che, nella notte della morte di Claire, quest’ultima aveva cercato disperatamente di parlare prima che i macchinari smettessero di funzionare.
«Che cosa disse?» domandò Richard.
La voce di Emily tremò.
«Pronunciò il tuo nome. Poi sussurrò: “Dì a Richard… che lui non avrebbe mai dovuto scoprirlo.”»
Quelle parole gli lasciarono addosso un gelo insopportabile.
Prima che qualcuno potesse reagire, Marcus entrò in fretta nella stanza. Una donna si era presentata al cancello e si rifiutava categoricamente di andarsene.
«Dice di essere la sorella di Claire Hawthorne», annunciò.
Richard lo fissò incredulo. «È impossibile. Claire non aveva sorelle.»
Marcus esitò prima di parlare ancora.
«Sostiene che Claire ti abbia mentito.»
Il silenzio tornò a impadronirsi della stanza.
Poi aggiunse: «E afferma anche che i gemelli non siano i tuoi unici figli.»
